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第164話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第165話
「クズ男！」「何を言っている？」瑛介は不機嫌そうに目を細めて、急に厳しくなっていた。冷たい声に寺平が完全に我に返った。彼はただ心の中で罵っただけじゃないか？どうして口に出したのだろう？寺平は悔しいと思った。しかし、彼の職場での経験を活かして、すぐに対応を考えた。「社長、申し訳ありません。社長のことを言っているのではありません。昨夜、母親と一緒にドラマを見ていて、その中の主人公はクズでしたから！」そう、そうだ。そう説明すればいい。ドラマ？瑛介は眉をひそめて、不機嫌そうに彼をじっと見つめていた。「仕事中、そんなことを考えているのかい？」えっ、何が悪いの？あなただって仕事中に女とふざけているじゃないか？ もちろん、これらの言葉を寺平は言わなかった。「いえ、社長。突然思いついたのです。あのドラマがあまりにも酷くて、主人公は本当に気持ち悪いです。二人の女性と関係があります。社長はどのように思いますか？クズ男でしょう？」「そんな無駄なことを聞く暇はない。この買収案を処理しろ」瑛介は彼に一つのファイルを投げ渡して、寺平が口にしていたその男が自分とは何の関係があるか気づいていなかった。寺平はまだ心の中で瑛介をクズ男だと罵倒しているが、仕事をしなければならないから、ファイルを持ち上げて、「はい、わかりました」と不機嫌に言った。その口調が.......瑛介は思わず彼を見た。見ていなければ良かったが、寺平が憎々しそうに彼をじっと見ているのに気づいた。寺平は自分をこんな目で見たことがあるか？瑛介は目を細めて、「寺平、ドラマのクズ男への恨みを私に向けているのかい？」寺平はそれを聞いて、「そうですよ。あのクズは社長にとても似ていて、今社長を見ると、すぐにあのクズを思い出すようになりました」瑛介：「.......」ドラマを見るだけで自分に連想するなんて、何て言うべきだろう？本当に良い部下だろうか？「社長、これは私のせいにならないですよ。あの俳優のせいです。なぜなら、彼が社長にそっくりで、しかもクズのようなことをしていたのです。二人の女性と関わっているなんて、実に憎らしいです」瑛介は前も深く考えていないが、寺平の口調と態度を組み合わせて考えてみると、次第に理解し始めた。彼は目を細めて、冷たく寺平を見
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第166話
寺平はファイルフォルダーを持って、顔色が悪そうに事務室から出てきた。彼は頭を下げて自分の腕の中のファイルを確認した。これは3日以内に完成しなければならない仕事だ。自分が当てこすりを言ったからだ。はあ、我慢すればよかったのに。しかし、寺平は霧島さんが妊娠しているのに、瑛介が奈々と浮気をしていることで、彼に伝えられなくて、自分でその苦しみを飲み込むしかないと思って、怒りが燃え上がった。霧島さんの心の中はどれほど苦しいだろうか？だから寺平は決めたのだ。これから瑛介が彼をこんな風に圧力をかけても、クズ男を罵る！－弥生はこの件を知らなく、まだ仕事をこなしている。しかし、しばらくして彼女は眠くなって、コンピュータの画面に対してあくびが止まらなかった。理優がお茶を持って入ってきた時、ちょうどその光景を見た。何か思い出したようで優しく言った。「弥生さん、疲れているのですか、私がやってあげましょう」彼女の親しい様子に弥生は意外だった。「できるの？」「弥生さんは最近真剣に指導してくださって、私もたくさん学びましたから、問題ないと思います」弥生がまだ迷っているのを見て、理優は躊躇わずに彼女を支え立たせた。「弥生さん、中で少し休憩して、ここは私に任せてください」弥生は拒否しようと思った。何しろ働く時間に休むのはあまり良くない。しかし、本当にとても眠いから、結局頷いた。「わかった、10分だけ休憩するわ」「わかりました」その後、弥生は自分の休憩室に入った。実際、彼女の今の立場では、ここで一日中休憩しても、みんなは陰で文句を言うことはできるが、実際には何もできない。ましてや、彼女は今ただ10分休むだけだ。休憩室に入ると、弥生はそっと自分のお腹を触って、小声で言った。「赤ちゃん、あなたは食いしん坊だけでなく、居眠り屋さんだね」そう言って、彼女は毛布を取り出して、ソファーに眠りついた。一方、休憩室の外では、理優が弥生の席に座って仕事をしていた。これからは、弥生さんを私が守る！弥生は10分だけ寝るつもりだったが、寝過ごしてしまって、目覚めると、もう1時間後だった。起きて出てくると、理優がまだ仕事をしていた。弥生の声を聞いて、理優は振り向いて大きな笑顔を見せた。「弥生さん、目が覚めたの？どう、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第167話
しまった、自分がやりすぎたのか？もっと落ち着いていればよかったのに。弥生さんが妊娠していて、社長が他の女性とまだ関係をもっていることを知った時、理優はただ可愛がっていて、彼女を助けようとして、他のことは考えていなかった。「うん？」向こうが自分の視線を避けるのを見て、弥生の心は少し沈んだ。本当に聞かれたのか？理優は普段臆病だけど、機転がそれなりにきいている。不審だと感じた途端、すぐに反応した。「実は、昨夜のことなんです」理優は恥ずかしそうに頭を撫でながら言った。「もし私がいなければ、田中さんにそんなことを言われなかったんです。謝りたいんです」彼女がそう言うと、弥生さんの顔色はやっと少し和らげた。昨夜のことだったら、それは理解できる。そう思えば、弥生さんは軽く笑って言った。「昨夜は意外で、教訓でもあるから、覚えておいて」「うん」理優は力を入れてうなずいた。「弥生さん、安心してください。絶対に覚えておきます。二度と犯さないようにします」そう約束した後、理優はすぐに話題を変えた。「じゃ、お昼は何が食べたいですか？買いに行きましょうか」「いらない」弥生さんはもうデザートを手に取っていた。「昨夜のことだったら、このケーキで十分だ」彼女はその時お腹が空いたので、ケーキはちょうど良かった。理優は彼女が自分が買ったケーキを食べたのを見て嬉しかった。最初は弥生さんに何を買えばいいのか分からなくて、これが美味しそうに見えて、見た目も素敵だったので買ったのだが、意外にも弥生さんの好みだった。お昼を買うことはできないなら、これからは弥生さんにお菓子を準備をしましょう。母は言っていた、妊娠している時、お腹が空きやすいって。幸い、彼女は先ほど素早く反応して、昨夜のことでごまかした。さもなくば見破られただろう。夜パーティー人々は集まって、ひそひそ話している。「あのさあ、弘次が帰ってきたなんて、聞いたことないじゃない？いつ帰ってきたの？」「詳しくは分からないけど、弘次は大変忙しかった。海外に行ってからは私たちとは連絡が途絶えていた。突然帰ってきたので、知らないのも当然だ」人々が話しているが、主役がまだ来ていない。「今夜瑛介は奈々を連れてくるかな？」「多分.......連れないよな？瑛介は今弥生と一緒じゃな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第168話
五年前の少年っぽい男と比べて、今の弘次は堂々として、目を逸らすことのできないほど格好良くなった。「弘次」皆が立ち上がって、彼に挨拶をした。弘次は微笑みながら頷いて、部屋中を見回したが、見たい人はいなくて、少し心を引いてしまった。あの子は、今夜は来ないかもしれないな。でも、瑛介はまだ現れていない。彼女の今の状況では、瑛介と一緒に来るはずだ。考えているうちに、背後に柔らかい声が聞こえてくる。「あのう.......」「奈々！」女の言葉がまだ終わらないうちに、個室で誰かが奈々の名前を叫んだ。奈々もこれで分かった。こここそ自分が探していた場所だ。弘次は振り返って、セクシーな服を着た奈々を見て、頷いた。奈々は目を見張った。目の前の男の親しい眉と目を見て、すぐにわかった。「弘次君？？」奈々は驚いて聞いた。弘次は微笑みながら頷いて、同時に手を上げてメガネを押さえて挨拶した。「こんにちは」奈々と一緒に来た女性が、弘次の紳士的な姿を見て、驚いた。なんと格好いい人だ。奈々もしばらくして、自ら手を差し伸べた。「久しぶりね。大きく変わっていて、ほとんど知らなかったわ」それを聞いて、弘次は呆れて、メガネ越しの瞳に一瞬驚きを隠せずにつぶやいた。「大きく変わったか？」自分は他人の意見を気にする人ではないが、先ほど自分を見てすべての人の表情が激変したようだ。そしてこの瑛介の女神と呼ばれる女もそうだった。ここ数年で、自分は確かに変わったのだ。しかし、そんなに変わったのなら、あの子が自分を見る時にどうして反応がなかったのだろう？弘次は昨夜、弥生の前で現れた時、彼女の目と表情がとても落ち着いたのを覚えている。彼女が自分の変化に気づかなかったのかもしれない。あるいは.......彼女は自分のことを気にしなかったからかもしれない。そう考えると、弘次の瞳がしきりに暗くなり、薄い唇を一直線に押さえた。「確かに久しぶりだね」そう言って、彼はやっと奈々の手を軽く握って、すぐ離した。奈々は少し呆れて、相手が手を引っ込めたのを見ていた。勘違いだろうか？弘次はなんか自分のことを嫌がっているようだ。しかも先ほど彼の変化について言った時、彼は機嫌が悪くなったようだ？どうして？奈々さんの友達がその時提案
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第169話
個室で誰かが言った。「弘次の歓迎会、瑛介は来るか？」「来るでしょう。昔の親友だから」「どうしてまだ来ないのか？」そう、どうしてまだこないのか？奈々は無意識に携帯を見た。出発する前に瑛介にメッセージを送って、どこまで着いたかと尋ねたが、返信がなかった。彼が運転しているので返信できないのではないかと推測した。しかし彼女はもう到着した。時間が経ってしまったが、彼がなかなか来ないし、返信もない。奈々は少し懸念した。携帯を持っている奈々を見て、親友が何か企んでいるようで、皆の前で言った。「奈々、瑛介に電話を掛けてみたらどう？奈々の電話なら、必ず受けるよ」それを聞いて、奈々は無意識にその親友を見た。親友は奈々に目を配って、電話を掛けるように示した。実は奈々は相手の意図を知っている。ただ皆の前で彼女と瑛介の関係を証明したいと思っているんだ。しかし.......出発する前に送ったメッセージに返信がなく、もし今電話を掛けたら、瑛介は受けるか？だから電話を掛けるのは決していいことではない。もし瑛介が受けなければ、自分が恥をかくことになる。そう考えると、奈々は唇をゆるめた。「もういいの。こんな時間だし、エレベーターに乗ってるか、あるいは車を運転してるかも。電話を掛けても多分受けないでしょう」残念ながらみんなは好奇心が湧いてきた。「電話を掛けてみてください」「そうだね、奈々。瑛介の心の中でのあなたの重要性は皆が知っている。あなたの電話なら、車を運転していても必ず受けるから」そう言って、皆が電話を掛けるようと騒いだ。奈々は少し困っているが、考えながら、無意識に向かいの弘次を見た。弘次はまるでこの騒ぎに気づかず、携帯の画面を見つめている。「奈々、電話を掛けて。私たちも瑛介の声を久しく聞いていないの」「そうよ、奈々。私たちの好奇心を満たすために電話をしてもいいから」好奇心を満たすために？奈々は心の中で冷笑した。何様のつもり？好奇心を満たすって。瑛介のためじゃないと、このパーティーに来たくなかった。奈々は笑って何かを言おうとしたとき、個室のドアが開けられた。皆が振り向いてドアの方を見た。黒いコートを着た瑛介が入ってきた。後ろに同じくコートを着た弥生がいて、彼女のコートはライトベージュ色で、腰に届
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第170話
本当に感情があれば、とっくに一緒にいるはずだった。だから今、二人がこのような格好で一緒に現れたのは、みんなを少し驚かせ、奈々の方に目を向けた。今奈々の気持ちも良くないでしょう。二人がこのような格好できて、まるでみんなの前で自分を辱めるようだ。奈々は混乱していて、事態は本当にだんだん制御できなくなった。何ができるのか。みんなの前で、絶対に恥をかくわけには行かない。そう考えて、奈々は立ち上がり、弥生のそばに寄って、親しげに彼女の腕を掴んだ。「大丈夫なの。遅刻しても構わない、安全に到着さえすればいいの。私と一緒に座って」弥生は奈々の正体を知っている。奈々はみんなの前で芝居をするのが好きだ。腕が掴まれた時、目を細めたが、拒まなく相手のそばに座った。みんなは驚いて、二人の顔を見つめて、複雑な表情をしている。瑛介はもちろん弘次さんのそばに座った。「来たか」瑛介が座った後で言ったが、弘次の目は弥生に向けた。「うん」瑛介が座った後、弘次をチラリと見て、彼がある方向をじっと見ているのを意識し、同じ方を見た。やはりそこに弥生がいた。彼の顔色が少し変わって、目が暗くなり、冷たい光を放っていた。冷たい視線を感じた弥生は、振り向いて見ると、瑛介の冷たい視線に遭遇した。弥生は少し呆れて、美しい眉を軽くひそめた。こんな視線で自分を見るのは、自分が彼の大切な女のそばに座ったからか？ふん、皆の前でこの女を拒否するべきだった。でもそうしたら、瑛介はもっと腹を立てるでしょう。奈々も瑛介を見ている。彼が座った後、最初に見たのは弥生だと気づいた。心の中の不安はだんだん広がっている。彼女は目を伏せ、自分の下唇を軽く噛んで、指が絡み合っていた。四人の雰囲気は奇妙な状態に陥った。しばらくして、誰かが注文しようと、酒を飲むかどうか尋ねた。弘次は微笑んで、「車を運転してきたから、飲まない。皆さん注文してください」一方瑛介は黙っていた。周りの人々は彼の氷のように冷たいオーラを感じて、彼に尋ねる勇気がない。最初は皆がここ数年のことについて話していた後、酒を飲み込んだ後、だんだん興奮になった。メガネをかけている男がお酒に弱いから、すでに酔っているように見えるが、奈々の顔をじっと見つめている。しばらくして、彼はグラスを手に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第171話
奈々はこう言ったのは、少し賭けに出ていた。最近、瑛介の態度が妙に変わったので、もし弥生が自分に借りを返すように仕向けていなければ、瑛介に妊娠のことを伝えたのかと疑っていたくらいだ。おかしいことに、弥生は敵ではあるものの、いつも信用できる人なのだ。さもなければ、初めからあの借りを作るためにいろいろ手を尽くすこともなかっただろう。案の定、その言葉を口にした途端、雰囲気が一層盛り上がった。「えっ、どんな身分？」みんなは笑顔で聞いてきた。「奈々、もしかして瑛介が既婚者だと言ってるの？」「まさか、あの二人は仮の結婚で、誰だって瑛介の心にはあなただけだと知ってるさ」「そうだよね。それに瑛介と弥生は幼なじみだし、小さい頃からの友人関係で、愛なんてあるわけがないでしょ？」みんなが一言ずつ交わしながら、瑛介は眉をひそめ、無意識に弥生の方を見た。弥生は淡々とした表情で、ジュースを持ちながら小さな口でゆっくりと飲んでいた。一口飲むと、味が良いと思ったのか、彼女の瞳が少し輝いた。それからもう一口、続けて飲み干した。瑛介は彼女を一言も言わず見つめていた。弥生は、自分が妊娠してから味覚がここまで変わるとは思っていなかった。以前はあまり好きじゃなかったこのジュースが、今ではすっかりお気に入りになってしまった。ほんの数分で、そのジュースは底をついた。美優もそれに気づき、眉を少しひそめたが、すぐに表情は緩んだ。「ふむ、彼女もやっぱり気まずいんだわ。こうして気まずさを隠してるつもりなのかしら」今夜の席にはほとんど酒が出されていたが、酒を飲まない人にはジュースが提供されていた。奈々は牛乳を飲んでいて、弥生はその味を好きではなかった。弘次の前にもジュースが置かれていて、彼が酒を飲まないと言ってスタッフに頼んだものだった。弥生はジュースを飲み干した後、物足りなさげにグラスを握りしめていた。気まずい状況ではあったが、今もう一杯注文したくなった。さすがに弘次のジュースに手を伸ばすわけにはいかないだろうし。そのとき、部屋の中ではもうみんなが盛り上がり始めていた。「飲もう」「一杯飲もう」奈々の友達までもが一緒になって盛り上がった。「瑛介、奈々と乾杯してくれよ」「そうだよ、霧島さんが怒るのが怖いのか？私たちはみ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第172話
「瀬玲……」奈々は隣にいる彼女の腕を引き、険しい表情で言った。「もうやめて」「奈々、どうして私を止めるの？私はただ彼女と穏やかに話しているだけよ。霧島さんの心が狭くないことはわかってるわ」彼女がそう言う間に、弥生は近くの赤ワインを手に取った。ワイングラスを軽く揺らし、赤い液体がライトの下で魅力的な輝きを放っている。その動作に、水羽瀬玲の顔色が変わった。「何をするつもりなの？」その言葉に、弥生は一瞬動きを止め、少し驚いた目で彼女を見た。そして、何かに気づいたかのように笑い出した。「どうしたの？私があなたにかけると思った？安心して、私は怒らないから」彼女は何もしていなかったが、その皮肉混じりの言葉で瀬玲の顔色が変えた。瀬玲は反論しようとしたが、奈々が彼女の肩を抑え、目配せをした。瀬玲は冷静さを取り戻したものの、不機嫌そうに口を尖らせ、彼女の目には険悪な光が宿っていた。「弥生、ごめんなさい。彼女の代わりに謝罪するわ。彼女も意図的ではなかったの。許してくれる？」その言葉を聞いて、弥生は口元に微笑みを浮かべた。「もちろん、それぐらいのとこは」このくそ女と奈々は心の中で思いながら、手をギュッと握りしめた。周囲の人たちは瀬玲が皮肉を言い始めた時点で、なにがあったのかと期待していた。瀬玲は期待を裏切らず、面白いショーを見せたが、どうもそれほど盛り上がらないようだった。霧島弥生という正妻は、あまりにも落ち着きすぎているようで、結局瀬玲がひとりで騒いだだけのように見えた。他の人々は瀬玲を内心で馬鹿にし、もっと彼女が上手く絡めば、もっと面白くなったはずだと呟いていた。みんながそろそろ終わりかと思っていたとき、瀬玲は何かしらの刺激を受けたのか、再び苛立ちを露わにして言った。「弥生、奈々が謝ったのに、あなたはまだ皮肉を言い続けるの？」その言葉を聞いて、弥生は彼女に冷ややかな視線を向けた。「彼女はあなたのために許してほしいと言ったのよ。私はすでに許したけど、どこが皮肉なの？心が広いと言ったのはあなたじゃない？」「あんた」瀬玲は言葉に詰まった。彼女は冷笑して言った。「私が言ったからどうだって言うの？瑛介を独占して、奈々が我慢してきたが、私たちが我慢する必要はないわ」「そう？」弥生は眉を上げて、面白そうに言った
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第655話
瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第654話
瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
